香功的创始人田瑞生，原本是河南洛阳人（也有说法是山西昔阳县人），与其他气功大师不同，田瑞生并没有宣称自己拥有天生的神通，而是为香功编造了一段听起来极具说服力的历史背景。
据传，田瑞生从小身体虚弱，常患怪病，皮肤病尤为严重，皮肤大面积脱落，痛苦不堪。就在他几乎绝望时，偶遇高僧悟空法师。法师传授给他一套神功，经过不断修炼，田瑞生终于恢复了健康。悟空法师还告诫田瑞生，这门功法可以传授给世人造福人群，但条件是田瑞生必须自己修炼满50年。
1988年，田瑞生正式开始推广香功，并在洛阳成立了香功的总部。香功在短短几年内便蔓延至全国31个省，建立了超过1000个辅导站，甚至在全球40多个国家和地区设立了联络点，信徒众多，成为当时最为火热的气功流派之一。
在当时正值中国气功热潮最为鼎盛的时刻，香功之所以能够迅速崛起，得益于田瑞生的两项巧妙手段。首先，1979年《日川日报》报道了重庆一名12岁孩子能够用耳朵识字的事件，专家对其进行了25轮测试，结果揭示其中有部分测试是通过偷看答案完成的。这个事件为气功大师们编造“神通”身世提供了模板。像张宝胜就吹嘘自己拥有神奇的能力，自称3岁时可以隔空取物，6岁时能够通过孕妇肚皮辨别胎儿性别，甚至预言了唐山大地震。
与之不同，田瑞生并未过分夸大自身能力，而是赋予香功佛教背景。他称香功源自佛教大士莲花生所传，经过唐玄奘传承至今，历代都由佛教高僧单传，其中不乏历史名人。尽管百姓可能并不完全信服田瑞生，但他们对于佛教的信仰则使香功迅速获得了广泛的支持。
香功的修炼效果宣称可帮助祛除疑难杂症、延年益寿，十分贴近百姓的需求，而且其修炼方法也非常轻松简单。修炼者无需刻意遵循严格的规矩，甚至可以边聊天边练，路人也可以随时加入，只要跟上节奏，便能收获相同的效果。
但有专家指出，香功的所谓效果很可能只是心理暗示导致的嗅觉误判。很多亲身经历者相信自己闻到了香气，实际上这或许只是幻觉所致。
随着香功的风靡，田瑞生在1991年成立了“河南省香功研究会”，并于1993年在北京举行了香功报告会，吸引了大量关注。香功的影响力迅速扩展，甚至在美国也成立了“全美香功总会”和“香功世界总会”。田瑞生多次前往全球各地传授香功，引发广泛社会讨论，成为气功热潮中的重要人物。
然而，尽管田瑞生可能真的从香功中获益，也有一丝“造福众生”的初心，但不可否认的是，他本质上与其他气功大师一样，利用信仰和人们的需求从中牟取私利。从某种程度上来看，田瑞生不过是一个精心包装的骗子。
在香功的各种活动中，信徒们需购买高价门票才能进入会场，门票的价格根据时间和场合有所不同。活动现场，工作人员不停地推销各种商品，从几元钱的小饰品到上百元的录像带，甚至还有所谓的“法器”，实则就是普通工艺品，价格昂贵。尽管物品价格不菲，信徒们仍旧毫不犹豫地购买。
1995年9月，田瑞生因肝癌去世，但他身后的家人并未放弃从中牟利，继续利用田瑞生的名义刊发书籍和出版光盘。在田瑞生去世后，家属将其遗体丢弃在废弃的窑洞中，以此来继续向信徒推销香功。最终，田瑞生的家属因非法谋利被判刑。
香功虽然在田瑞生去世后曾一度消失，但它并未完全消亡。2005年，有报道提到有人非法制造和销售“香功”光盘，虽然这些光盘的销售量很大，但却依然能引起人们的关注。而一些其他的邪功也悄然滋生，令社会再次感到不安。
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